La realizzazione di un sito internet parte dalla definizione dei contenuti che esso dovrà avere e che saranno presentati sul Web per raggiungere gli utenti. L’informazione, quindi, è il punto di partenza ed è di fondamentale importanza comprendere come questa sia indipendente dal mezzo e dalla forma con cui sarà veicolata in rete. In altre parole, una volta definito il contenuto di un sito – testo, immagini, suoni, video -, dovrebbe essere possibile scegliere di presentarlo a proprio piacimento e, soprattutto, si dovrebbe essere in grado di modificarne la presentazione in qualsiasi momento senza alterare la natura dell’informazione. Allo stesso modo dovrebbe essere possibile modificare i contenuti, aggiornarli o sostituirli in maniera indipendente dalla loro presentazione.
Gli esperti in creazione siti internet sanno bene quanto sia importante l’adozione di tecniche, approcci e tecnologie capaci di semplificare la manutenzione di un sito web e di offrire un’alta flessibilità, al fine di creare pagine facilmente modificabili, adattabili a diverse modalità di visualizzazione, con la possibilità di cambiare l’aspetto grafico senza intaccare i contenuti Soprattutto considerando che, in progetti di grandi dimensioni, confluiscono il lavoro e le competenze di diverse figure professionali – grafico, copywriter, programmatore, ecc – e che ciascuna di esse ha la necessità di agire su una o più parti dell’applicazione per conto proprio. Ci si rende conto, quindi, dell’importanza di separare in maniera logica i diversi strati che compongono un sito internet in modo tale da rendere indipendente la costruzione, la modifica e la gestione di ognuno di essi.
Il primo fondamentale passo verso una realizzazione siti web moderna e professionale consiste nella totale separazione fra struttura e presentazione. La struttura è il livello nel quale i contenuti sono rappresentati in maniera semantica mediante un linguaggio di marcatura strutturale (es. HTML). I linguaggi di marcatura servono per descrivere i diversi elementi che fanno parte del contenuto di un sito internet: titoli, paragrafi, immagini, elenchi, collegamenti ipertestuali, contenitori, tabelle, ecc. L’informazione viene, quindi, strutturata in maniera semantica attraverso opportuni descrittori, denominati tag, che vanno a comporre le pagine web. La presentazione, invece, è costituita dall’insieme delle direttive che definiscono l’aspetto che i diversi tag, e di conseguenza le diverse parti di contenuto, dovranno avere, ovvero determinano la veste grafica delle pagine web. E’ possibile, quindi, assegnare uno stile a ciascuna porzione del contenuto di un sito in modo tale da definirne caratteristiche e proprietà quali: colore, bordi, sfondo, dimensione, posizione, allineamento, ecc.
Il sistema migliore di procedere alla costruzione di siti internet di qualità, adottato dalle web design agency moderne, consiste nel realizzare la struttura mediante il linguaggio di marcatura XHML ed affidare la presentazione ai fogli di stile CSS esterni. L’XHTML (Extensible HyperText Markup Language) è un’estensione dell’HTML ed è un linguaggio di descrizione dei contenuti che consente la scrittura di documenti per il web ben formati aderenti agli standard internazionali. Grazie alla sua sintassi ben definita e più rigida rispetto al semplice HTML, permette di ottenere la conformità con i browser e la compatibilità con le tecnologie future, seguendo, in tal modo, la naturale evoluzione di Internet. I fogli di stile CSS (Cascading Style Sheets) sono documenti associati alle pagine web contenenti le informazioni che definiscono, appunto, lo stile dei diversi elementi che descrivono il contenuto di un sito web. Esistono tre tipi di fogli di stile: in linea, incorporati ed esterni. I CSS in linea definiscono le proprietà di un singolo elemento nel momento in cui viene scritto all’interno del documento; i CSS incorporati definiscono le caratteristiche di un insieme di elementi ed agiscono a livello di singola pagina, quella in cui sono inseriti; i CSS esterni sono documenti che definiscono le proprietà degli elementi di più pagine, o addirittura di un intero sito, e sono completamente separati dalle pagine web. L’uso dei fogli di stile CSS esterni è enormemente vantaggioso proprio perché le informazioni di stile non risultano inserite nelle pagine che contengono i contenuti del sito, permettendo, di fatto, la completa separazione tra struttura e presentazione. Ad una singola pagina si possono associare più CSS e, quindi, formattazioni diverse senza dover agire sui contenuti. Viceversa è possibile modificare i contenuti senza dover variare la loro presentazione, semplicemente mantenendo inalterata la loro struttura. In conclusione, l’uso del linguaggio di marcatura XHTML unitamente ai fogli di stile CSS esterni permette di costruire pagine web ben strutturate e di presentarle nella maniera più opportuna, semplificando la gestione e la manutenzione dei siti internet ed ottenendo applicazioni estremamente flessibili ed efficienti.